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冬奥会只是奥运会的其中一种赛事，奥运会包含有冬奥会，这是最直接的区别。奥运会的范围很广泛，包括夏季奥运会、夏季残奥会、冬季奥运会、冬季残奥会、夏季青奥会、冬季青奥会、夏季特奥会、冬季特奥会、夏季聋奥会和冬季聋奥会。另外，奥运会还代表奥运精神、文化、传承等意义。

现代奥运会的起步本身就是夏季奥运会，其余的赛事都属于延伸性赛事，有青年运动员参加的青奥会，有残疾人选手参加的残奥会，还有特殊人群参加的特奥会，以及聋人选手参加的聋奥会。由此可见，奥运会可有广义和狭义之分，广义的奥运会包含各项赛事，以及奥运精神、文化、传承等。狭义的奥运会可单指夏季奥运会。

奥运会发源于2000多年前的古希腊，由于历史原因并未一直传承，有长达1500年的空白期。19世纪末在法国人顾拜旦的倡议之下，于1894年成立奥委会，1896年在雅典举办了首届现代奥运会。同时期冰雪运动也在快速发展，将其纳入奥运会呼声很高。由于冰雪运动的局限性，顾拜旦建议单独举办冬季奥运会，直到1924年首届冬奥会才终于得以举办。

从第二届冬奥会开始，虽然与夏季奥运会在同年进行，但是分别在不同的国家举办，以迁就冬季奥运会的局限性。夏季奥运会始终保持四年一届，直到2020年东京奥运会因疫情延期一年举办；冬季奥运会在1992年法国阿尔贝维尔举办之后，与夏季奥运会分开举办，1994年开始新的历程。